Op vrijdag 28 maart 2025, onder het genot van een stevige kop koffie, heb ik mijn HTW Westhoek Memorial Route uitgestippeld. Een wandeltocht van 26,61 kilometer langs ongeveer 20 historische bezienswaardigheden uit de Eerste Wereldoorlog. Een route die me zou meenemen langs serene begraafplaatsen, monumenten en plekken vol geschiedenis. De voorbereidingen waren getroffen, de route stond vast – nu alleen nog de uitvoering.

Een vroege start

Op zaterdag 29 maart 2025 was het dan zover. De dag begon met een stevig ontbijt en uiteraard een kop koffie om de dag goed te starten. Om 7:30 uur arriveerde ik bij mijn beginpunt: Bellewaarde. De ochtend was fris, maar de zon stond al stralend aan de hemel – perfecte omstandigheden voor een lange wandeling.

De eerste etappes

De eerste stop was Hooge Crater Cemetery, een indrukwekkende begraafplaats met talloze witte grafstenen die getuigen van de hevige gevechten in deze regio. Hierna volgde Birr Cross Roads Cemetery, en vervolgens Liverpool Scottish Memorial Stone. Onderweg kwam ik weer heel wat wielertoeristen tegen. De smalle wegen maakten het niet altijd gemakkelijk, waardoor ik vaker in de berm liep dan op de weg. Maar ach, dat hoort er nu eenmaal bij.

Verder langs historische plekken

De vierde stop was RE Grave Railway Wood, vlakbij de vorige locatie. Hierna volgde een wat langere etappe naar Tuileries British Cemetery en vervolgens Queen Victoria Rifles Memorial. De geschiedenis was op elke locatie voelbaar, van de zorgvuldig onderhouden begraafplaatsen tot de kleine herdenkingsmonumenten die herinneren aan de offers die hier gebracht zijn.

De route bracht me verder langs:

• 14th Light Division Monument – een gedenkteken voor de moedige soldaten van deze divisie.

• 1st Australian Tunnelling Company Monument – een eerbetoon aan de Australische tunnelgravers die hier vochten.

• Woods Cemetery – een klein, rustig kerkhof in een bosrijke omgeving.

• 1st D.C.L.I. Cemetery, The Bluff – een locatie met diepe loopgraafgeschiedenis.

Het tweede deel van de tocht

Na een korte pauze ging ik verder naar:

• Hedge Row Trench Cemetery

• Spoilbank Cemetery

• Chester Farm Military Cemetery

• Oak Dump Cemetery

• Observatory Ridge Monument

• Maple Copse Cemetery

Elke locatie had zijn eigen verhaal en bood momenten van bezinning. De zon bleef gelukkig aanwezig en het wandelweer kon niet beter zijn.

De laatste stops

Het einde van de tocht naderde, maar niet voordat ik nog drie indrukwekkende plekken bezocht:

• Sanctuary Wood Cemetery – een indrukwekkende militaire begraafplaats.

• Gedenkteken Keith Rae – een minder bekende, maar emotioneel beladen locatie.

• Hill 62 – Sanctuary Wood Canadian Memorial – een eerbetoon aan de Canadese troepen die hier vochten.

Terug naar Bellewaarde

Na de laatste stop was het tijd om de route af te ronden en terug te keren naar Bellewaarde. Daar aangekomen, keek ik tevreden terug op een prachtige dag vol geschiedenis, indrukwekkende monumenten en een flinke dosis kilometers in de benen.

26,61 kilometer gewandeld, talloze foto’s gemaakt en een schat aan geschiedenis ervaren. Een geslaagde dag, en absoluut een route die ik in de toekomst nog eens wil bewandelen – misschien zelfs uitbreiden!